Аэрокосмическое агентство NASA явно знает толк в том, как выжать в буквальном смысле последние соки из своих космических аппаратов. В октябре этого года во второй раз была продлена миссия автоматической межпланетной станции Dawn после того, как она завершила изучение карликовой планеты Цереры. Аппарат «Новые горизонты» в свою очередь движется на встречу с крупным ледяным объектом пояса Койпера под названием MU69, на которую он прибудет в январе 2019 года. А на днях, как оказалось, NASA провела успешный запуск двигателей космического аппарата «Вояджер-1», чего не происходило аж с 1980 года. Как сообщает агентство, благодаря этому строк службы аппарата удалось увеличить еще на пару лет.
«Вояджер-1» — единственный созданный человеком космический аппарат, находящийся за пределами Солнечной системы. Тем не менее он по-прежнему поддерживает связь с Землей через Сеть дальней космической связи NASA (DSN), которая позволяет инженерам агентства посылать аппарату новые инструкции. Для крошечных корректировок своего положения «Вояджер-1» использует микродвигатели управления ориентацией. Для того, чтобы антенна аппарата всегда была направлена в сторону Земли, их запускают всего на тысячные доли секунды. Однако начиная с 2014 года инженеры агентства стали отмечать, что эти двигатели поизносились и уже не так эффективно справляются со своей работой.
Сотрудникам Лаборатории реактивного движения (JPL) пришлось искать альтернативный способ стабилизации космического аппарата и в итоге они его нашли – в виде двигателей для маневренной коррекции траектории. Они расположены позади космического аппарата и практически идентичны тем, которые использовались до этого. Последний раз эти двигатели запускались в ноябре 1980 года, то есть 37 лет назад, когда автоматическая межпланетная станция «Вояджер-1» попала в гравитационное поле притяжения Сатурна. С тех пор их никогда не использовали, вплоть до этого вторника. Когда команда JPL их запустила, то с удивлением обнаружила, что они все еще работают. Со слов руководителя проекта «Вояджер» Сюзанны Додд, перезапуск двигателей должен помочь продлить время работы зонда «еще на два-три года».
Команда управления зондом планирует перейти на полную корректировку курса «Вояджера» за счет этих двигателей в январе будущего года, однако у данной системы имеется один серьезный недостаток. Эти двигатели требуют прогрева, который тратит и без того ограниченные энергетические запасы зонда. Инженеры собираются использовать данные двигатели до тех пор, пока будет возможно использование системы их прогрева. После этого планируется вернуться обратно к управлению аппаратом с помощью основных двигателей системы ориентации. Команда JPL также планирует проверить работоспособность маневровых двигателей у брата-близнеца «Вояджера-1», зонда «Вояджер-2». При этом в NASA сообщают, что у последнего двигатели маневренной коррекции траектории находятся в лучшей форме.