Утконос, сам того не осознавая, стал непосредственным участником прорывного открытия, которое совершили австралийские учёные из Государственного объединения научных и прикладных исследований. Оказалось, что в молоке этого животного содержится необычный по своей структуре белок MLP, непохожий на известные науке типы укладки белковой цепочки, обладающий мощным антибактериальным эффектом. Подобный белок на сегодняшний день был обнаружен только в молоке утконоса и ехидны.
Утконос – поистине удивительное существо. Вдумайтесь только: водоплавающее млекопитающее, снабжённое клювом, как у птицы, и хвостом, как у бобра, покрытое мехом и откладывающее яйца. Кроме всего прочего, утконос – это ещё и ядовитое млекопитающее, ведь на его задних лапах есть особые роговые наросты, выделяющие сложный коктейль из ядов. Эти «шпоры» самцы утконосов используют во время брачных поединков со своими соперниками. Яд утконоса вполне способен убить некрупное животное вроде динго. Глядя на утконоса, невольно задумываешься о том, что в природе возможно всё. Тем не менее утконос в своём теле чувствует вполне комфортно.
Возможно, именно уникальность утконосов позволила австралийским учёным совершить своё открытие. Система производства молока утконосов сильно отличается от остальных млекопитающих. В то время как другие животные кормят своих детёнышей с помощью сосков, у утконосов никаких сосков нет, а вместо них используются практически невидимые молочные железы, расположенные на коже живота, откуда детёныши слизывают выделяющееся молоко. Ранее учёные пришли к выводу, что молоко утконосов обладает сильным антибактериальным эффектом, уничтожая сразу несколько видов патогенных микроорганизмов, включая золотистый стафилококк. Но только сейчас стало понятно, как именно это происходит.
За антибактериальный эффект молока утконосов и ехидн отвечает белок MLP (Monotreme Lactation Protein). Австралийские специалисты выделили белок и изучили его структуру с помощью рентгеноструктурного анализа с разрешением 1,82 ангстрема. Выяснилось, что MLP представляет собой мономер из 12 альфа-спиралей с двумя небольшими бета-слоями. Другими словами, трёхмерная структура его укладки не совпадает ни с одной из известных науке на сегодняшний день. Исследователи считают, что данное открытие позволит им создать эффективные антибиотики, которые победят резистентность устойчивых бактерий, в том числе стафилококков. Исследование было опубликовано в журнале Structural Biology Communications.